Robert Benoist, il primo Campione del Mondo francese
È deciso: Arpiem creerà un giorno un orologio in memoria di Robert Benoist.
Robert Benoist nasce nel 1895. Figlio del guardiacaccia del barone Rothschild, cresce ai margini della regione parigina e intraprende un percorso di formazione come meccanico fin dall’età di 13 anni.
Mobilitato nel 1914, inizia la Prima Guerra Mondiale nell’fanteria e viene rapidamente assegnato all’aviazione, dove diventerà pilota e poi istruttore. Tornato alla vita civile, Robert Benoist si annoia. Sazierà il suo bisogno di emozioni nel mondo dell’automobile: già dal 1920 si occupa della messa a punto delle ciclomotrici presso Moray, che impegna nelle competizioni automobilistiche, e poi presso Samson.
Nel 1924 Louis Delage lo nota in gara e decide di ingaggiarlo. La prima grande vittoria arriverà già nel 1925, con il Gran Premio dell’ACF a Montlhéry. È durante questa gara che Antonio Ascari perderà la vita. Benoist attirerà l’attenzione e guadagnerà la sua popolarità andando a deporre la corona del vincitore nel luogo dell’incidente di Ascari.
Nel 1926 Delage introduce il modello 15S8, molto avanti per l’epoca con il baricentro posizionato molto in basso e il suo magnifico motore V8. Il 1927 sarà l’anno di tutti i successi: Robert Benoist si imposterà ai Gran Premi di Brooklands, Montlhéry, San Sebastián e Monza. Delage sarà proclamata Campione del Mondo Costruttori, mentre Benoist riceverà il titolo onorifico di Campione del Mondo Piloti, poiché all’epoca viene assegnato solo il titolo ai costruttori. Finanziariamente stremato a causa dei suoi investimenti nelle competizioni, Delage si ritirerà al termine di quella stagione del 1927.
La DELAGE 15S8 Campione del Mondo nel 1927
Da quel momento, Benoist parteciperà alle gare in modo più episodico. Nel 1929 diventa direttore del nuovo Grand Garage di Banville, situato vicino a Place Pereire, nel 17° arrondissement di Parigi. Questo garage è un vero e proprio transatlantico ormeggiato a terra: con una superficie totale di oltre 20.000 m², si estende su 7 livelli, 2 interrati e 5 sopraelevati, tutti collegati, naturalmente, da ampie rampe di circolazione. Sul tetto si trovano 3 campi da tennis, 1 putting green da golf, una palestra e un ristorante!
Per l’inaugurazione, Benoist immagina la gara automobilistica più improbabile che sia mai stata organizzata: la CORSA IN SALITA DEL GRAND GARAGE BANVILLE. Si tratta di 600 metri di percorso attraverso i diversi livelli del garage. La notizia fa molto scalpore. Partecipano 15 auto, ma Benoist rinuncerà a cronometrare le salite, temendo che un pilota troppo ottimista possa precipitare nel vuoto. 100 anni fa, la parola «evento» aveva già tutto il suo significato! (non dimenticate che è nel 1925 che André Citroën illumina con il suo nome la Torre Eiffel…).
La corsa in salita del Grand Garage Banville (Parigi 17° arrondissement)
Poi Benoist si unisce a Bugatti, prima come direttore del negozio parigino degli Champs-Élysées, poi come responsabile delle competizioni. Ettore Bugatti desidera affrontare le 24 Ore del Mans e gli affida l’impresa. Vi trionferà nel 1937 insieme al compagno di squadra Jean Pierre Wimille, al volante della famosa Bugatti 57G, soprannominata «il carro armato». Robert Benoist appenderà definitivamente il casco al termine di quella gara vinta.
La BUGATTI "Tank" 57G
Scoppia la Seconda Guerra Mondiale. È la disfatta, e con il suo compagno Jean Pierre Wimille, isi reca in Inghilterra, dove entrambi vengono reclutati come agenti segreti dal SOE (Special Operations Executive). La missione di Benoist è recuperare i lanci di armi con paracadute, creare e organizzare in Francia gruppi in grado di compiere sabotaggi per conto degli Alleati.
Arrestato due volte dalla Gestapo, Robert Benoist riesce a evadere in entrambe le occasioni nei primi minuti successivi al suo arresto e a raggiungere l’Inghilterra. La terza volta che viene arrestato, mentre visita la madre morente a Parigi, la cosa gli sarà fatale. Viene deportato a Buchenwald, dove verrà assassinato, impiccato il 9 settembre 1944.
Non essendo affiliato alla Francia Libera ma al governo britannico, Robert Benoist non riceverà gli onori e la considerazione che avrebbe meritato.
Decisamente, i tumulti del XX secolo hanno creato destini incredibili.
