Die Umstände, die den Unfall und den tödlichen Rennunfall von John Woolfe begleiten, sind erzählenswert.
John Woolfe war ein wohlhabender britischer Amateurrennfahrer, der 1968 sein Glück bei den 24 Stunden von Le Mans versuchte. Begeistert beschloss er, wiederzukommen und setzte alles daran, dort gut abzuschneiden.
Dafür erwarb er im Frühjahr 1969 einen Porsche 917 direkt vom Porsche-Werk. Der Wagen, der Porsche endlich an die Spitze der Langstreckenrennen bringen sollte, war einige Monate zuvor vorgestellt worden und stand noch am Anfang seiner Rennkarriere. Sein Ruf war schrecklich: Es war das stärkste und schnellste Auto der Sportwagenkategorie, litt aber unter einer Instabilität bei hoher Geschwindigkeit, die es gefährlich zu fahren machte. Dieses Problem wurde erst im Winter 1970 empirisch, aber wirkungsvoll vom Team von John Wyer gelöst, was zur berühmten 917 K-Version führte. Viele Profirennfahrer weigerten sich in jenem Jahr, sich ans Steuer dieses Wagens zu setzen.
John Woolfe kümmerte das nicht, und er nahm seinen 917 Anfang der Rennwoche in Le Mans in Empfang. Der Wagen wurde von Herbert Linge, einem Porsche-Werksfahrer, der dem Woolfe Racing Team für das Rennen „ausgeliehen“ wurde, auf dem 10. Startplatz qualifiziert. Porsche empfahl Woolfe, Linge, seinen professionellen Teamkollegen, das 24-Stunden-Rennen starten zu lassen. Woolfe folgte diesem Rat nicht: Er hatte kein absolutes Vertrauen in die Zuverlässigkeit seines brandneuen 917 und wollte unbedingt, dass seine Familie, die in Le Mans anwesend war, ihn in Aktion sah. Also würde er den Start übernehmen.
Was folgte, war tragisch: John Woolfe absolvierte nicht einmal die erste Rennrunde. Er rannte wie alle anderen Teilnehmer (mit der berühmten Ausnahme von Jacky Ickx) über die Piste, um zu seinem Wagen zu gelangen, stieg ein und versäumte es, seine Sicherheitsgurte anzulegen, um beim Start einige Sekunden zu gewinnen. Als er auf der Start-Ziel-Geraden auf dem zwölften Platz zurückkam, fuhr er mit voller Geschwindigkeit in die Esses von Maison Blanche. Wahrscheinlich aufgrund der chronischen Instabilität des 917 geriet er mit einem Rad ins Gras. Der Wagen brach aus und prallte gegen die Böschung. Woolfe wurde aus dem Cockpit geschleudert, der 917 wurde in zwei Teile gerissen. Er war auf der Stelle tot.
Dieser Unfall ist besonders bitter. Zunächst einmal war Woolfe der erste Privatfahrer, der Porsche beim 917 sein Vertrauen schenkte. Er wurde dafür nicht belohnt, um es gelinde auszudrücken.
Außerdem legte er im Rennen am Steuer des 917 nur... 12 Kilometer vor seinem fatalen Unfall zurück (und dazu nur 4'15'' Renndauer am Steuer, eine Zahl, die auf dem Zifferblatt der TSR3 vermerkt ist).
Schließlich – und darüber kann man sich natürlich freuen – ist John Woolfe der einzige Fahrer, der am Steuer des 917 sein Leben verlor, was angesichts seiner Gefährlichkeit zu Beginn und vor allem der Anzahl der tödlichen Unfälle, die sich um die Wende der 70er Jahre im Rennen ereigneten (zwischen 1969 und 1971 sind unter anderem Piers Courage, Pedro Rodriguez, Jo Siffert, Jochen Rindt, Bruce McLaren zu nennen), überraschen mag.
Diese traurige Geschichte hielt den Porsche 917 natürlich nicht davon ab, zu einem der ikonischsten Rennwagen zu werden, die jemals gebaut wurden. Der Woolfe-Unfall läutete jedoch das Ende des „Le-Mans-Starts“ ein, bei dem die Fahrer außerhalb des Autos starteten, was ein Markenzeichen dieses Rennens war. Ab 1970 nahmen die Fahrer das Rennen hinter dem Steuer in Angriff.
