Robert Benoist, el primer Campeón del Mundo francés
Está decidido: Arpiem creará algún día un reloj en memoria de Robert Benoist.
Robert Benoist nace en 1895. Hijo del guardabosques del barón Rothschild, crece en las afueras de la región parisina y comienza una formación como mecánico a los 13 años.
Movilizado en 1914, comienza la Primera Guerra Mundial en la infantería y es rápidamente trasladado a la aviación, donde se convertirá en piloto y luego en instructor. De regreso a la vida civil, Robert Benoist se aburre. Saciará su necesidad de emociones en el mundo del automóvil: a partir de 1920, se encarga de la puesta a punto de los ciclomotores de Moray, empresa en la que se incorpora a las competiciones de automóviles, y posteriormente en Samson.
En 1924, Louis Delage lo descubre en carrera y decide contratar sus servicios. La primera gran victoria llegará en 1925, con el Gran Premio del ACF en Montlhéry. Fue durante esa carrera cuando Antonio Ascari perdió la vida. Benoist atrajo la atención y ganó popularidad al depositar su corona de vencedor en el lugar del accidente de Ascari.
En 1926, Delage lanza el modelo 15S8, muy adelantado a su época con su centro de gravedad situado muy bajo y su magnífico motor V8. 1927 será el año de todos los éxitos: Robert Benoist se impone en los Grandes Premios de Brooklands, Montlhéry, San Sebastián y Monza. Delage es coronado Campeón del Mundo de Constructores, y Benoist recibe el título honorífico de Campeón del Mundo de Pilotos, ya que en aquella época solo se concedía el título de constructores. Agotado financieramente debido a sus inversiones en competición, Delage se retira al final de la temporada de 1927.
La DELAGE 15S8 Campeona del Mundo en 1927
A partir de entonces, Benoist participará en carreras de forma más esporádica. En 1929, se convierte en director del nuevo Grand Garage de Banville, situado cerca de la plaza Pereire, en el distrito 17 de París. Este garaje es un auténtico transatlántico encallado en tierra: con una superficie total de más de 20 000 m², se extiende a lo largo de 7 niveles, 2 subterráneos y 5 elevados, todos conectados, por supuesto, por amplias rampas de circulación. ¡En la azotea hay 3 canchas de tenis, 1 campo de práctica de golf, un gimnasio y un restaurante!
Para su inauguración, Benoist imagina la carrera de automóviles más inverosímil jamás organizada: LA CARRERA DE ASCENSO DEL GRAND GARAGE BANVILLE. Seiscientos metros de recorrido a través de los diferentes niveles del garaje. La noticia causa gran revuelo. Participan 15 coches, pero Benoist renuncia a cronometrar las subidas, por temor a que un piloto demasiado optimista caiga al vacío. ¡Hace 100 años, la palabra «evento» ya tenía todo su significado! (no olvide que fue en 1925 cuando André Citroën iluminó con su nombre la Torre Eiffel…).
La carrera de ascenso del Grand Garage Banville (París 17.º distrito)
Después, Benoist se une a Bugatti, primero como director de la tienda parisina de los Campos Elíseos y luego como responsable de competición. Ettore Bugatti desea enfrentarse a las 24 Horas de Le Mans y le confía la aventura. Ganará la carrera en 1937 junto a su compañero Jean Pierre Wimille, al volante del famoso Bugatti 57G, apodado «el tanque». Robert Benoist colgará definitivamente el casco al final de esa carrera ganada.
El BUGATTI «Tank» 57G
Se produce la Segunda Guerra Mundial. Es la debacle, y con su camarada Jean Pierre Wimille, il se une a Inglaterra, donde ambos son reclutados como agentes secretos por el SOE (Special Operations Executive). La misión de Benoist es recuperar suministros de armas lanzados en paracaídas, crear y organizar grupos en Francia capaces de llevar a cabo sabotajes en nombre de los aliados.
Arrestado dos veces por la Gestapo, Robert Benoist logra escapar en ambas ocasiones en los primeros minutos posteriores a su detención y llegar a Inglaterra. La tercera detención, mientras visitaba a su madre moribunda en París, le será fatal. Es deportado a Buchenwald, donde será asesinado, colgado el 9 de septiembre de 1944.
Al no estar afiliado a la Francia Libre, sino al gobierno británico, Robert Benoist no recibirá los honores ni la consideración que habría merecido.
Sin duda, los horrores del siglo XX crearon destinos increíbles.
