Las circunstancias que rodean el accidente y la muerte en carrera de John Woolfe son tales que merecen ser contadas.
John Woolfe era un piloto británico amateur adinerado que se aventuró en las 24 Horas de Le Mans en 1968. Conquistado, decidió volver y, para ello, se aseguró de tener las mejores oportunidades de destacar.
Para ello, en la primavera de 1969, adquirió un Porsche 917 directamente de la fábrica Porsche. El coche, diseñado para llevar por fin a Porsche al más alto nivel de las carreras de resistencia, había sido presentado unos meses antes y acababa de debutar en competición. Su reputación era espantosa: era el coche más potente y rápido de la categoría Sport, pero sufría una inestabilidad a alta velocidad que lo hacía peligroso de conducir. Este problema no se resolvería hasta el invierno de 1970, de forma empírica pero eficaz, por el equipo de John Wyer, lo que daría lugar a la famosa versión 917 K. Muchos pilotos profesionales se negaron a tomar el volante en carrera ese año.
A John Woolfe no le importaba y recibió su 917 en Le Mans, al comienzo de la semana de la carrera. El coche fue clasificado en 10.ª posición por Herbert Linge, piloto oficial de Porsche «prestado» a Woolfe Racing para la prueba. Porsche le recomendó a Woolfe dejar que Linge, su compañero profesional, hiciera la salida de las 24 Horas. Woolfe no siguió este consejo: no tenía una confianza total en la fiabilidad de su flamante 917 y quería absolutamente que su familia, presente en Le Mans, lo viera en acción. Así que hizo la salida.
Lo que siguió fue trágico: John Woolfe no completaría la primera vuelta de carrera. Cruzó corriendo la pista, al igual que todos los competidores (con la famosa excepción de Jacky Ickx), para alcanzar su coche, se metió en él y olvidó abrocharse el arnés de seguridad para ganar unos segundos en la salida. Regresando hacia la recta de salida en duodécima posición, abordó a plena velocidad las curvas de Maison Blanche. Sin duda víctima de la inestabilidad crónica del 917, puso una rueda en la hierba. El coche se descontroló y se estrelló contra el arcén. Woolfe fue expulsado del habitáculo, el 917 se partió en dos. Murió en el acto.
Este accidente es especialmente amargo. En primer lugar, Woolfe fue el primer competidor privado en confiar en Porsche para el 917. No fue recompensado por ello, es lo menos que se puede decir.
Además, solo recorrió en carrera al volante del 917… 12 kilómetros antes de su fatal salida de pista (y también… solo 4'15'' de carrera al volante, cifra que se conserva en el dial del TSR3).
Por último, y por supuesto podemos celebrarlo, John Woolfe es el único piloto que perdió la vida al volante del 917, lo que puede sorprender cuando se tiene en cuenta su peligrosidad en sus inicios y, sobre todo, la cantidad de accidentes mortales que ocurrían en carrera a finales de los años 70 (entre 1969 y 1971, se pueden mencionar sin ser exhaustivos a Piers Courage, Pedro Rodríguez, Jo Siffert, Jochen Rindt, Bruce McLaren).
Esta triste historia no impedirá, por supuesto, que el Porsche 917 se convierta en uno de los coches de carreras más icónicos jamás fabricados. El accidente de Woolfe sonará, sin embargo, el fin de la salida en punta, fuera del coche, que era una seña de identidad de esta carrera. A partir de 1970, los pilotos saldrán al volante.
